Per secoli, la coltivazione del tabacco ha segnato la storia agricola e sociale del Salento, diventando una risorsa importante per numerose famiglie contadine. Le sue origini nel territorio risalgono al Settecento, quando la pianta iniziò a diffondersi in diverse aree della provincia di Lecce. Nel corso dell’Ottocento e del Novecento, la produzione si estese a numerosi comuni, coinvolgendo interi nuclei familiari in un’attività che richiedeva tempo, esperienza e un lavoro costante. Accanto ai campi, anche i magazzini e i tabacchifici contribuirono all’economica del territorio, lasciando tracce che ancora oggi raccontano una parte importante della sua identità.

Le origini della tabacchicoltura e le varietà locali

Nel Salento, la coltivazione del tabacco si sviluppò a partire dal XVIII secolo. Con il tempo, divenne una presenza significativa nell’agricoltura locale. Tra le varietà storicamente diffuse figurava il Cattaro, apprezzato per le caratteristiche aromatiche delle sue foglie e utilizzato soprattutto per produrre tabacco da fiuto. Accanto a questo si coltivavano altre tipologie, come il Cattaro riccio paesano, mentre in seguito furono introdotte varietà provenienti dall’estero. La produzione interessò diverse zone del territorio, dalla campagna leccese alla Terra d’Arneo e all’area del Capo di Leuca. Con la crescita del settore, aumentò anche il controllo statale sulla filiera, influenzando il rapporto tra coltivatori, concessionari e mercato. Per molte famiglie, il tabacco rappresentò un modo per integrare le entrate derivanti dalle altre attività agricole.

Dalla semina alla raccolta, il lavoro nei campi

Dalla preparazione del terreno fino all’essiccazione delle foglie, la coltivazione del tabacco richiedeva numerose operazioni manuali, distribuite nelle diverse stagioni dell’anno. Il lavoro iniziava con la semina, che avveniva in appezzamenti chiamati ruddhre, concimati con sostanze organiche. Quando le piantine raggiungevano uno sviluppo sufficiente, i contadini le trapiantavano nei campi. destinati alla crescita. La raccolta delle foglie si svolgeva in estate, spesso alle prime luci dell’alba, e poteva coinvolgere più componenti della stessa famiglia. Dopo il raccolto, le foglie venivano infilate una a una attraverso un ago metallico, chiamato in dialetto cuceddhra, e legate con uno spago. I fili ottenuti venivano disposti sui telai di legno, detti tiralettu, per l’essiccazione al sole. Al termine di questa fase, le foglie venivano selezionate e preparate per la consegna ai magazzini e alle manifatture. Si trattava di un processo impegnativo. I gesti ripetuti e le conoscenze pratiche erano indispensabili per ottenere un prodotto adatto alla lavorazione successiva.

Le tabacchine, protagoniste di una storia di lavoro e riscatto

Accanto al lavoro nei campi, la coltivazione del tabacco proseguiva nei magazzini. A occuparsene erano soprattutto le donne, conosciute come tabacchine. Selezionavano le foglie in base alla qualità e al colore, formavano dei mazzetti e delle balle e preparavano il prodotto per le fasi successive. Le condizioni di lavoro erano spesso difficili. Le operaie ricevevano paghe contenute, lavoravano a cottimo e subivano controlli rigorosi da parte delle responsabili dei reparti. Per molte famiglie, tuttavia, il salario delle operaie costituiva un contributo economico fondamentale. Queste difficoltà alimentarono proteste e mobilitazioni per ottenere paghe più eque e migliori tutele. Nel Salento, le tabacchine furono protagoniste di diverse lotte collettive, che coinvolsero località come Tricase e altri centri della provincia. La loro storia non riguarda soltanto la produzione agricola, ma anche il ruolo delle donne nel mondo del lavoro. Raccontano inoltre le battaglie sociali che hanno accompagnato la trasformazione della società salentina.

Il declino della produzione e la memoria del tabacco salentino

Dagli anni Trenta del Novecento, la coltivazione del tabacco entrò progressivamente in crisi. I problemi agricoli, le difficoltà produttive e i cambiamenti del settore ne ridussero la redditività. I tentativi di modernizzare la lavorazione introdussero nuovi macchinari. Cambiarono così le esigenze di manodopera e aumentarono le tensioni tra lavoratrici e gestori. Negli anni Sessanta, la diffusione della peronospora, una malattia che colpisce le piante, danneggiò ulteriormente le colture. La fine del monopolio statale nel 1970 segnò un altro passaggio decisivo, lasciando molti produttori in difficoltà. Di quella stagione restano edifici che un tempo ospitavano la lavorazione del tabacco, testimonianze industriali e racconti tramandati da chi ha vissuto quell’esperienza. Riscoprire questa storia aiuta a comprendere meglio il legame tra lavoro, territorio e tradizioni. Anche a tavola si può ritrovare il filo di questa memoria, attraverso i sapori della cucina locale e le usanze che continuano a caratterizzare il Salento. La Vecchia Osteria da Totu ti invita a scoprire il territorio attraverso la sua cucina e le sue tradizioni, riscoprendo il valore delle storie che rendono unica questa terra.